Kristiansand ligger i hjertet av Sørlandet, bygget på en sandflate formet som en håndflate. Rundt byen ligger en praktfull skjærgård, som et håndledd, og bak den reiser åsene seg spredt her og der – med utsikter som gleder øynene og lar tankene vandre mot horisonten.
Kristiansand er stedet der alt møtes – mark, hav, elv og fjell. I motsetning til mange andre norske byer er morgengry i Kristiansand fylt med øyeblikk som gir en mild oppvåkning. Jeg hører fuglene synge i treet i bakgården, kjenner sjøbrisen fra vinduet, og lytter til tutingen fra havna mens jeg ser på en klar himmel, og jeg fylles med ro.
«Fortiden ligner framtiden mer enn én vanndråpe ligner en annen.» Kong Christian IV grunnla Kristiansand i 1641, med en visjon om en ny by som skulle tiltrekke seg folk og skape velstand. En by med slike privilegier ble raskt et strategisk sentrum.
I fjor, rett før jul, flyttet jeg til Kristiansand. Siden den gang har jeg ofte tenkt på hvor enestående byens beliggenhet er – et møtepunkt som knytter vest til øst og sør til nord. Danmark er bare et steinkast unna. Kristiansand er virkelig et knutepunkt for transport – med togstasjon, bussterminal, flyplass og fergekai.
Byen har også et fremragende universitet som byr på mange muligheter for både lokale og EU studenter. I tillegg finnes det ledende fabrikker i regionen – og jeg håper flere vil komme til. Jeg er personlig stolt over at Sørlandets Perle rommer et av Norges mest imponerende kulturbygg – Kilden – som gir sine besøkende uendelig glede og inspirasjon. Jeg var henrykt over å delta på en omvisning der, og lære om arkitekturen fra lokale eksperter og en engasjert leder ved Kilden – begge med en brennende kjærlighet til bygget og alle minnene det bærer. Jeg forlot stedet med varme følelser og en oppriktig invitasjon til alltid å komme tilbake og nyte det.
Jeg ble overrasket over å lære at Kristiansand huser mer enn 800 organisasjoner og klubber som tilbyr ulike former for hjelp og støtte til innbyggerne. Enten du har en forretningsidé og trenger råd, er ny i byen og vil bygge nettverk, eller er student – finnes det noe for alle. Jeg har selv merket et vell av muligheter til å engasjere meg, bli kjent med lokalsamfunnet og få støtte. Jeg har virkelig kjent på omtanken som rettes både mot lokale og tilflyttere. Jeg kan ikke få sagt nok hvor mye noen av disse organisasjonene har utvidet mitt perspektiv og forberedt meg på min videre karriere. Jeg vil særlig nevne noen av dem: Relocation Agder, Driv Agder, Welcome Hub Agder og Razem Norge – sistnevnte ga meg muligheten til å skrive nettopp disse linjene. Språket er et redskap for uttrykk, og jeg kan ikke få uttrykt nok takknemlighet for deres innsats og dedikasjon.
Når jeg går gjennom gatene i Kristiansand, legger jeg merke til kunsten som er strødd over hele byen – fra Markens gate og helt ned til stranden. Disse synene får meg ofte til å tenke på byens forfattere, kunstnere og billedhuggere, og hvor mye de har bidratt til dens identitet. Jeg kan ikke skjule min beundring for Camilla Collett, en forkjemper for kvinners rettigheter i Norge. Et annet navn som inspirerer meg, er Kjell Nupen, som skapte den vakre og symbolske vannfontenen som i dag er et av Kristiansands landemerker. Selv Hennig Olsen, iskremfabrikken, har beriket byen med flere skulpturer som pryder havna – hver med sin egen historie å fortelle. Og selv om det bare finnes noen få eksempler på gatekunst i Kristiansand, er de malt med stor omtanke – særlig verkene til Arne Vilhelm Tellefsen, som alltid sprer glede og smil.
Til slutt – sørlendingene kaller ofte regionen «det blide Sørlandet». Kristiansand har virkelig blitt et yndet sommermål for både nordmenn og utenlandske besøkende. Heldigvis øker antallet cruiseturister fra USA, Canada, Storbritannia og resten av Europa år for år. Besøkende trekkes hit av byens unike attraksjoner – fra Kunstsilo, Norges nyeste museum og hjem til Nordens største samling av moderne kunst (omtalt av The New York Times som et av «52 steder å besøke»), til Posebyen, den gamle bydelen med sjarmerende trehus. Å vandre gjennom de trange gatene føles som å tre inn i 1700- og 1800-tallet, omgitt av ekte skandinavisk sjarm. Det finnes også mange museer som gir et glimt av livet i tidligere tider, samt tallrike vakre steder i nærheten som venter på å bli utforsket og elsket.
Alt i alt har Kristiansand et eget preg av skjønnhet. Jeg avslutter gjerne denne teksten med ordene til al-Imad al-Asfahani: «Det finnes ingen som noen gang har skrevet en bok uten å en dag si: Om jeg endret dette, ville det vært bedre; om jeg la til dette, vakrere; om jeg flyttet dette hit, større; og om jeg fjernet det, finere. Dette er et av de største vitnesbyrdene om menneskets svakhet.»
Kristiansand er virkelig Sørlandets Perle. Det gleder meg å se byen vokse, ønske velkommen og lede med et åpent sinn.
Nour al-Khalaf er fra Aleppo i Syria. Han har studert engelsk litteratur og har CELTA-sertifisering fra University of Cambridge. I dag bor han i Kristiansand, Norge. Nour arbeider som guide og blogger, og har tidligere vært litterær redaktør i styret for Global Literature in Libraries Initiative.